Formalizado através da lei nº 5.315, de 12 de Setembro de 1967, o dia 02 de maio foi definido como o Dia Nacional do Ex-Combatente, uma homenagem em sinal de respeito a todos os brasileiros que estiveram em combate. De acordo com o artigo 178 da Constituição, ex-combatente é “todo aquele que tenha participado efetivamente de operações bélicas, na Segunda Guerra Mundial, como integrante da Força do Exército, da força Expedicionária Brasileira, da força Aérea Brasileira, da Marinha de Guerra e da Marinha Mercante, e que, no caso de militar, haja sido licenciado do serviço ativo e com isso retornado à vida civil definitivamente”.
No Brasil, a participação das forças expedicionárias em combates não é muito recorrente, mas foi necessária durante a Segunda Guerra Mundial. Apesar de se manter neutro no início do conflito bélico, o país se posicionou a favor dos Aliados e contra o Eixo a partir do momento que se sentiu ameaçado. Quando, em 1942, alguns navios mercantes foram atacados no litoral brasileiro, o governo decidiu reconhecer o estado de guerra.
Em 02 de julho de 1944 saiu, então, o 1º batalhão do exército com destino à Itália. Foi lá que participou de diversas batalhas, incorporado ao V Exército aliado dos Estados Unidos. Os combatentes lutaram na região próxima ao Rio Pó, território que estava sendo ocupado pelos alemães.
O exército brasileiro retornou ao país apenas em 06 de junho de 1946, após participar de grandes conquistas como a Tomada de Monte Castelo e a Batalha de Coleccio. O retorno nesse período gerou diversos questionamentos sobre o posicionamento do país em defesa dos interesses norte-americanos. De volta ao Brasil, as tropas contavam com 430 praças, 13 oficiais e 8 membro da Força Aérea a menos - perdas causadas pela morte em combate.
A vida após a participação no conflito bélico não foi fácil para os ex-combatentes. Sem ajuda do governo, não conseguiam se inserir no mercado de trabalho e nem superar os traumas psicológicos. Essa situação só passou a melhorar após a posse de João Goulart no governo, período em que esse jovens ganharam suporte nessas áreas.
Em homenagem a todos os ex-combatentes brasileiros, há um Monumento Nacional aos Mortos da Segunda Guerra Mundial, localizado no Rio de Janeiro. No subsolo do monumento se encontram as cinzas dos heróis mortos em conflito.
