Também conhecido como cosmonauta, o astronauta é um profissional treinado especialmente para embarcar numa viagem espacial, seja com a função de conduzir, comandar, pilotar ou mesmo servir como membro da tripulação de uma nave espacial ou através de atividades extraveiculares. É considerado astronauta todo aquele que empreende vôo sub-orbital ou orbital de no mínimo 100 km de altitude a partir dos limites da atmosfera.
A busca por conhecer o que existe do lado de fora da Terra remonta milhares de anos atrás. Desde a antiguidade o ser humano busca compreender melhor a formação do planeta e com isso também procura novas perspectivas acerca do universo, sua formação, origem e principalmente sua exploração. Isso se deve principalmente a uma das questões mais primordiais da humanidade: de onde vem a vida?
Diversos povos pré-civilizatórios já especulavam a interferência dos astros na vida na Terra e como essa interferência modificava o modo como o ser humano se comportava. Mais tarde, diversos filósofos também passaram a postular tais possibilidades e daí começaram alguns estudos em astronomia. Quem não se lembra dos calorosos debates estudados na escola acerca das prerrogativas que definiam se a Terra era ou não redonda? Se os astros brilhavam ou não em torno do Sol? Quantos planetas realmente existem no Sistema Solar? Existem outros sistemas planetários?
Essas e demais perguntas foram sendo respondidas com o desenvolvimento dos estudos em astronomia, geografia e meteorologia, mas foi apenas durante a Guerra Fria que o mundo finalmente conseguiu colocar um homem pra fora da Terra. Nas tentativas russa e americana de criar tecnologias mais sofisticadas que o oponente, finalmente ambos se superaram e conseguiram inovar com o envio de Yuri Gagarin (russo), sendo a primeira pessoa no espaço e Neil Armstrong (americano), sendo o primeiro homem a andar sobre a Lua.
Desde então, a profissão de astronauta ganhou destaque mundial, sendo aspiração de diversas pessoas e obtendo um certo glamour por acreditar-se que trata de um ofício raro e extremamente difícil de ser conseguido. O primeiro astronauta brasileiro a ir para o espaço foi o bauruense Marcos Pontes, no ano de 2006, a bordo da “Missão Centenário”. Marcos também foi a primeira pessoa do hemisfério sul a ir para o espaço.
